Cuando cualquier material se ve afectado por un incendio, despide humos que contienen diferentes sustancias, principalmente gases. Entre éstos hay dos que se desprenden siempre y mayoritariamente cuando quema cualquier materia orgánica (madera, algodón, lana, cueros, pinturas, plásticos, etc.): el monóxido de carbono (CO) y dióxido de carbono(CO2).

La madera, uno de los materiales líderes de la construcción, libera al quemarse hasta 175 clases de gases diferentes. Estos gases Incluyen no solo CO y CO2 sino también acroleína y otros gases irritantes.

La naturaleza y cantidad de productos originados en un incendio depende no solo del material que quema, sino también de las condiciones de la combustión, p. ej. la ventilación o cantidad de aire.

Estudios llevados a cabo por dos instituciones de E.U.A., sobre los humos desprendidos en incendios reales, determinaron que los contaminantes más riesgosos son el monóxido de carbono (CO) y la acroleína.

Investigaciones más recientes demostraron que, para la mayoría de los materiales combustibles, se puede predecir con bastante seguridad la toxicidad de los humos generados midiendo la concentración de unos pocos gases; los más importantes son monóxido de carbono(CO), dióxido de carbono (CO2), oxígeno (O2), ácido cianhídrico (HCN) acroleína, cloruro de hidrógeno (HCl) y bromuro de hidrógeno (HBr).

La presencia de PVC no potencia la toxicidad propia de los humos generados en un incendio por la totalidad de los materiales en combustión.